SOAP，“简单对象访问协议”，是由IBM、Microsoft、Userland和DevelopMentor共同设计的一种新协议，通过HTTP支持远程过程调用（和其它复杂请求）。

　　SOAP汲取于两种截然不同的环境。SOAP构建于HTTP和XML之上，其目的是与Web一样简单。还有，它的目标是从CORBA和DCOM借鉴来的面向对象的远程过程调用。

　　我认为采用SOAP的主要好处是它构建在Web服务器之上。所以，要了解SOAP，需要从Web服务器开始。现代Web服务器——尤其如WebSphere、WebLogic或ColdFusion等应用服务器——是功能强大的开发平台。它们已经优化，可以有效地处理请求。

　　SOAP是将这些Web服务器转成对象服务器的尝试。通过对象服务器，我指的是三层体系结构中的中间层服务器。SOAP通过在HTTP之上添加一个瘦XML层这一方法来支持对象服务器。

　　让我举一个示例。我以前必须编辑来自搜索引擎（例如，Alta Vista）的排名信息。我的顾客产生关于站点受欢迎程度的报告。模拟从应用程序来的浏览器请求是容易的，问题是译码响应。它以 HTML 格式进来，我的应用程序将对它进行语法分析并抽取其链接。遗憾的是，每当搜索引擎改变其布局，该应用程序就会失效。那是Web的局限性之一：当用户查询Web服务器时，它工作良好，但自动化很困难。

　　现在设想搜索引擎运行在对象服务器上。我的应用程序的更新版本可以查询它。如果对象服务器构建在SOAP之上，请求和响应都是XML响应。由于XML不包含格式化指令，当搜索引擎下次改变其布局时，该应用程序不会失效。

　　应该考虑SOAP吗？

　　坦白地说，一开始我对SOAP持怀疑的态度。我最初认为SOAP太简单。这项新协议面向一个拥挤的市场：其它对象协议包括DCOM（微软提供）、RMI（由Sun供的Java联网）以及CORBA（一次开放成就）。当我比较CORBA和SOAP时，我不得不感到，对于实际应用，SOAP太有限了。

　　当我开始使用SOAP，认识到其主要好处是它构建在Web上。当然，SOAP比CORBA以及DCOM局限性更大。例如，对于如继承之类的，面向对象的概念，它提供有限的支持，并且缺乏事务管理（正如MTS与DCOM或OTS与CORBA）。

　　然而，SOAP的简单性大大补偿了它在功能上的欠缺。例如，由于SOAP使用HTTP，SOAP服务器是Web服务器。在部署Web服务器或开发Web应用程序方面，大多数企业有丰富的经验。用SOAP，他们可以将那些经验用在对象服务器上。

　　何时应使用SOAP？

　　我只能想到SOAP的两个缺点，但它们可能是很重要的，这取决于项目。首先，SOAP还不是正式标准。W3C启动了它自己的Protocol Activity，而且并没有保证结果将与SOAP兼容。

　　其次，SOAP是新的，它缺乏一些对于CORBA或DCOM常用的工具。特别是，SOAP没有事务管理。这不是SOAP的固有限制；我相信市场上最终会有事务管理器，但现在还没有。

　　当前，对于需要轻量级远程过程调用的分布式应用，SOAP是理想的。我认识到，对于“轻量级”，这里没有硬性定义，但实质上，它表示请求不应该取决于如继承或事务管理等面向对象概念。

　　我最近碰到一个以CORBA的教科书示例开始的项目。但最终它成为一个 SOAP 项目。我将与您分享主要问题，以帮助您评估SOAP。

　　该项目是典型的三层应用：有一个Oracle数据库服务器、商业对象驻留在中间层服务器上，用户界面是用Java servlet编写。servlet使用XML和XSLT结合，正如我在Making teams work, via XML and XSL中所解释的。

　　客户原来想在商业对象服务器和表示层的servlet之间部署CORBA。然而，我们碰到两个问题：成本和缺乏培训。ORB，CORBA运行时，是非常昂贵的，这限制了我们部署应用的能力。而且，开发队伍在Web开发方面有丰富的经验，而对CORBA却是新手。

　　在细化分析时，我们认识到表示层和中间层之间的通信是简单的远程过程调用（例如，产品列表或产品细节）。如果表示层的servlet取决于 XML，我们得出的结论是，SOAP可能是比CORBA更完美的解决方案。SOAP响应（XML格式）可以直接交给XSLT处理器。

　　我们刚完成一系列测试，而SOAP的案例是引人注目的。我们不但省去了CORBA许可证和培训，而且在中间层和表示层上部署了Web服务器。这意味着我们将汲取相同的经验来精调该服务器。

　　结束语

　　名称SOAP总是使我想起另一个协议：SMTP，简单邮件传输协议，宣扬简单性是其主要优点。如同SMTP，SOAP功能不是十分强大，但易于理解和快速部署。有比SMTP功能更强大的电子邮件协议，但没有一个象SMTP那样流行。SOAP会获得类似的成功吗？